Mientras el Arsenal, que encabeza la tabla, mira hacia abajo al resto de la Premier League, la idea de lo que sucedió al final de la temporada pasada todavía está en la mente de todos dentro del vestuario de los Gunners. Nadie ha olvidado aquellos brutales últimos días de la campaña 2021-22, cuando las derrotas ante Tottenham y Newcastle arrebataron su sueño de clasificarse para la Champions League.
De hecho, esa angustia ha sido la fuerza impulsora detrás del sorprendente comienzo de la nueva temporada del Arsenal, que lo ha llevado a la cima del fútbol inglés luego de siete victorias en sus primeros ocho partidos.
La última de esas victorias se produjo el sábado, cuando los Spurs, rivales del norte de Londres, fueron eliminados en un Emirates Stadium que parecía un caldero.
Fue una tarde especial para los fanáticos del Arsenal, una que habrá ayudado a erradicar algunas de las cicatrices dolorosas que aún existen de cómo se desarrolló la temporada pasada.
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Y esos seguidores ahora querrán dejar de lado esos recuerdos de una vez por todas, para centrarse en cambio en las emocionantes actuaciones que están viendo ahora del lado joven y vibrante de Mikel Arteta.
Pero para los jugadores es exactamente lo contrario. En lugar de olvidarse del dolor de cabeza de la temporada pasada, lo están usando para alimentar la carga inicial de esta temporada.
“Las experiencias al final de la temporada pasada se suman a nuestro espíritu y mentalidad de equipo”, explicó el portero Aaron Ramsdale, poco después del pitido final el sábado.
“No son solo los muchachos que han llegado los que han traído esta mentalidad ganadora. Todos tenemos el fuego ardiendo dentro [de nosotros] por lo que sucedió al final de la temporada pasada”.
Ramsdale agregó: “El día que nos sumamos a la pretemporada, regresé y el nivel de entrenamiento había aumentado. Las personas se exigen más unas a otras, el entrenamiento es mucho más competitivo y definitivamente hay un cambio de humor cuando pierdes".
“Siempre había cierta gente que se molestaba cuando perdía en los entrenamientos, pero ahora es un colectivo. El espíritu de equipo es muy, muy fuerte”.
Arteta ha trabajado duro desde el verano para inculcar una nueva creencia en su lado del Arsenal. El español no quiere que sus jugadores se olviden de cómo se sintieron tras aquellas costosas derrotas al final de la temporada pasada. Él quiere que recuerden ese sentimiento para que hagan todo lo posible para asegurarse de que nunca más tengan que pasar por eso.
Y no cabe duda de que el Arsenal luce una propuesta totalmente distinta a la que tropezó en el último escollo hace unos meses. Todavía queda un largo camino por recorrer, pero esta vez parecen mucho mejor equipados para mantener el ritmo.
Puedes sentir la creencia cuando miras al Arsenal ahora, no solo en el campo, sino también en las gradas. Por primera vez en mucho tiempo, existe unión en el club. La relación con la afición que se había sentido rota durante varios años se ha restablecido.
“Creo que este es el mayor éxito que está teniendo este grupo de jugadores”, admitió Arteta después de la victoria del Tottenham. “Cuando te conectas de la forma en que lo hemos hecho con nuestros fanáticos, se convierte en algo realmente poderoso”.
El apoyo que la afición le está brindando ahora al equipo se hizo evidente tan pronto como Harry Kane empató a los Spurs el sábado desde el punto de penalti. No hubo gemidos, ni burlas. En cambio, un fuerte rugido recorrió los Emiratos mientras los jugadores esperaban para reiniciar el partido.
Eso ha sucedido una y otra vez esta temporada. Siempre que el Arsenal ha necesitado a los aficionados, ha respondido, y eso no ha pasado desapercibido en el vestuario.
“Cada vez que ha sucedido algo esta temporada, como Fulham, Leicester, cuando concedemos un gol, es como si hubiéramos marcado con el ruido que hacen los fanáticos, nos da un impulso”, admitió Ramsdale.
“Es una actitud de nunca dejarse morir, la forma en que lo expresaría es una mentalidad de 'fuck it', '¿a quién le importa que nos hayan marcado? Tenemos 10 minutos, 70 minutos, jugaremos a nuestra manera. Nunca se nos acaba el tiempo".
“Eso es lo grande para nosotros y el entrenador, no paramos de trabajar”.
Después de perder ante el Manchester United a principios de temporada, todos los ojos estaban puestos en el Arsenal cuando se enfrentaron a los Spurs el fin de semana. Otra derrota contra un rival entre los seis primeros se habría sumado a la narrativa de que aún seguirán despegándose contra los mejores equipos de la liga.
Así que la victoria, y la manera de lograrla, fue una declaración importante. El Arsenal está arriba de la tabla y merece estar ahí.
“Ver al club en esta posición es grandioso”, dijo Arteta. “Obviamente te da una gran sensación, pero aún no hemos hecho nada. Todavía hay muchas cosas por mejorar. Esa es la dirección que estamos tomando”.
El Arsenal es muy consciente de que queda mucho camino por recorrer esta temporada y nadie se deja llevar por el arranque que ha hecho.
De hecho, Ramsdale insiste en que él y sus compañeros de equipo ni siquiera han discutido el hecho de que están en la cima de la tabla.
"No", dijo. “Ustedes [la prensa] están pensando en eso, simplemente vamos a cada juego con una gran sonrisa en la cara tratando de ganar. Estamos amando el viaje en este momento y que eso continúe”.
El siguiente paso para el Arsenal en la Premier League es la visita del Liverpool el domingo, un equipo contra el que ha perdido sus últimos cuatro partidos de liga. Gana ese y la creencia que rodea al club de repente subirá otro nivel.
Quién sabe, incluso los jugadores podrían permitirse comenzar a hablar sobre el comienzo que han hecho.