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Los principales jugadores no han estado contentos desde hace algún tiempo. En octubre de 2021, Thibaut Courtois cuestionó públicamente lo que él y sus compañeros de equipo de Bélgica estaban haciendo en Turín jugando contra Italia en un partido por el tercer lugar de la Liga de Naciones. "Este partido es solo por dinero y tenemos que ser honestos al respecto", dijo el portero a los periodistas. "Jugamos solo porque es dinero extra para la UEFA... El próximo año tenemos un Mundial en noviembre, tenemos que jugar tal vez hasta las últimas etapas de junio nuevamente. Tres semanas de vacaciones no son suficientes para que los jugadores puedan continuar durante 12 meses al más alto nivel. Nos lesionaremos." Courtois no estaba equivocado. En agosto de 2023, se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda; ocho meses después, se rompió un menisco en la derecha. Courtois no era un caso aislado, ni siquiera en el Real Madrid, que ha perdido a otros cinco jugadores por lesiones en el ligamento cruzado anterior en el último año, incluidos David Alaba, Eder Militao y Dani Carvajal. El Índice de Lesiones en el Fútbol Europeo Masculino de Howden reveló en noviembre de 2023 que los jugadores de las 'Cinco Grandes' ligas del continente que habían participado en la Copa del Mundo en Qatar tardaron, en promedio, ocho días más en recuperarse de las lesiones después del torneo en comparación con antes, principalmente debido a un aumento masivo en lesiones graves en el tobillo (170%), pantorrilla/tibia (200%) e isquiotibiales (130%). FIFPRO no se sorprendió en absoluto, señalando que el tiempo promedio de preparación había disminuido de un promedio de 31 días antes de los siete Mundiales anteriores a una semana, y que el tiempo de recuperación antes de la reanudación del fútbol de clubes había caído de 37 días a solo ocho. Cuando Raphael Varane anunció su retiro del fútbol internacional poco más de dos meses después de la conclusión de la Copa del Mundo en Qatar, dijo a Canal+ que se sentía "asfixiado". "Tenemos calendarios sobrecargados y jugamos sin parar", dijo el exdefensor francés, que desde entonces también ha renunciado al fútbol de clubes, a pesar de tener solo 31 años. "Tanto los entrenadores como los jugadores hemos expresado nuestras preocupaciones durante muchos años de que hay demasiados partidos, el calendario está sobrecargado y está en un nivel peligroso para el bienestar físico y mental de los jugadores. A pesar de nuestras opiniones anteriores, ahora han recomendado para la próxima temporada: partidos más largos, más intensidad y que los jugadores muestren menos emociones. Solo queremos estar en buena condición en el campo para dar el 100% a nuestro club y a los aficionados. ¿Por qué no se escuchan nuestras opiniones?" El portero del Liverpool y de Brasil, Alisson, quien ha estado plagado de problemas musculares menores en los últimos años, dice que los jugadores "no somos estúpidos", que son muy conscientes de la importancia de tratar de mantener contentos a todos, incluidos los organizadores de las ligas y competiciones que atraen los enormes contratos comerciales y de derechos de televisión que pagan una parte significativa de sus generosos salarios. "Entendemos que la gente quiere más partidos, pero lo razonable sería que las personas responsables de hacer el calendario escuchen a todas las partes involucradas, incluidos los jugadores", argumentó Alisson. "Pero, por el momento, no parece que estemos cerca de una solución por el bien del fútbol y por el bien de los jugadores." Y la Copa Mundial de Clubes es una de las principales razones.

'Nos vamos a lesionar'

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, lanzó la idea de un Mundial de Clubes expandido por primera vez en 2016, diciendo a Mundo Deportivo: "Hoy el fútbol no se trata solo de Europa y Sudamérica, el mundo ha cambiado y por eso necesitamos hacer la Copa Mundial de Clubes más interesante para los equipos y también para los fanáticos de todo el mundo. Eso es lo que estamos tratando de hacer, creando un torneo mucho más atractivo, con más calidad entre los participantes y más clubes. Eso atraerá a más patrocinadores y compañías de televisión de todo el mundo." Dos años más tarde, afirmó que un grupo de inversores no identificados estaba potencialmente dispuesto a comprometer alrededor de $25 mil millones (£20bn) para cuatro ediciones del torneo entre 2021 y 2023. El Consejo de Estrategia de Fútbol Profesional de la UEFA (PFSC) dijo en ese momento que sus miembros "expresaron seriamente reservas sobre el proceso... y en particular el tiempo apresurado y la falta de información concreta", mientras que Lars-Christer Olsson, el presidente de las Ligas Profesionales de Fútbol Europeas, acusó a la FIFA de "vender fútbol a un gran costo potencial para su desarrollo sin una consulta adecuada y sin transparencia".No obstante, en octubre de 2019, la FIFA anunció a China como la nación anfitriona de la primera edición del renovado Club World Cup, que tendría lugar entre junio y julio de 2021, y aunque la pandemia posterior forzó una cancelación, la FIFA reveló en junio de 2023 que un torneo de 32 equipos se llevaría a cabo tardíamente en los Estados Unidos en 2025."Será la cúspide del fútbol de clubes masculinos de élite, y con la infraestructura requerida en su lugar junto con un enorme interés local, los Estados Unidos son el anfitrión ideal para dar inicio a este nuevo torneo global", declaró Infantino. "Con algunos de los mejores clubes del mundo ya clasificados, los fanáticos de cada continente llevarán su pasión y energía a los Estados Unidos en dos años para este hito significativo en nuestra misión de hacer que el fútbol sea verdaderamente global."El lanzamiento de la Copa Mundial de Clubes se ha convertido desde entonces en uno de los temas divisivos en todo el deporte. Ha sido bien recibido por varios clubes y ligas fuera de Europa, y ex estrellas como John Terry y Andrea Pirlo han respaldado públicamente la competencia. Real Madrid y Barcelona también reaccionaron positivamente a la reestructuración, pero ha habido una creciente oposición al plan dentro de Europa, especialmente entre los jugadores, con la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) calificándolo de "un punto de inflexión para el calendario futbolístico y la capacidad de los jugadores de poder tomar descansos significativos entre temporadas".En consecuencia, en junio de este año, la PFA y el sindicato de jugadores francés presentaron una acción ante el tribunal de comercio de Bruselas "desafiando la legalidad de las decisiones de la FIFA de establecer unilateralmente el calendario internacional de partidos y, en particular, la decisión de crear y programar la FIFA Club World Cup 2025".Cuatro meses después, las Ligas Europeas, en conjunto con La Liga y FIFPRO Europe, presentaron una queja ante la Comisión Europea que según ellos demostrará que "la conducta de la FIFA infringe la legislación de competencia de la Unión Europea y constituye en particular un abuso de posición dominante"."La FIFA tiene un doble papel como regulador global del fútbol y organizador de competiciones", dijo la PFA. "Esto crea un conflicto de intereses que, de acuerdo con la jurisprudencia reciente de los tribunales de la UE, requiere que la FIFA ejerza sus funciones regulatorias de manera transparente, objetiva, no discriminatoria y proporcional. La conducta de la FIFA con respecto al calendario internacional de partidos está muy por debajo de estos requisitos."

La polémica del Mundial de Clubes

Respecto a la expansión de la Copa Mundial de Clubes, FIFA insiste en que está en su derecho de "establecer los parámetros" de sus propias competiciones "respetando el marco regulatorio vigente". FIFA también ha señalado que el torneo, que se celebrará cada cuatro años y contará con 12 equipos de Europa, reemplaza efectivamente a la Copa de Confederaciones y argumenta que no es responsable de la congestión de partidos. "FIFA organiza alrededor del 1 por ciento de los partidos de los mejores clubes del mundo", dijo Infantino en su discurso de apertura al 74º Congreso de la FIFA en mayo, "mientras que el 98-99% de los partidos son organizados por las diferentes ligas, asociaciones y confederaciones. FIFA está financiando el fútbol en todo el mundo. Las ganancias que generamos no van solo a unos pocos clubes en un país, van a 211 países en todo el mundo. No hay otra organización que haga eso. Nuestra misión es organizar eventos y competiciones, y desarrollar el fútbol en todo el mundo porque el 70% de las Asociaciones Miembro de la FIFA no tendrían fútbol sin los recursos que provienen directamente de la FIFA". También hubo cierta confusión dentro del cuerpo rector sobre por qué la Copa Mundial de Clubes se había convertido de repente en un tema tan candente, dado que se confirmó por primera vez hace cinco años, así como el hecho de que "el calendario actual fue aprobado por unanimidad por el Consejo de la FIFA, compuesto por representantes de todos los continentes, incluida Europa, tras una consulta exhaustiva e inclusiva, que incluyó a FIFPRO y a los organismos de ligas". FIFA también afirmó que "algunas ligas en Europa -que son organizadores y reguladores de competiciones- actúan con un interés comercial propio, hipocresía y sin tener en cuenta al resto del mundo", en clara referencia a la controversial expansión de sus competiciones europeas por parte de la UEFA, mientras que LaLiga y la Premier League exploran la posibilidad de jugar partidos competitivos en el extranjero. FIFA añadió: "Esas ligas aparentemente prefieren un calendario lleno de amistosos y giras de verano, a menudo con extensos viajes globales. En cambio, FIFA debe proteger los intereses generales del fútbol mundial, incluida la protección de los jugadores, en todas partes y en todos los niveles del juego".

FIFA responde

Se informó en el momento del Congreso que FIFA había extendido una rama de olivo a la Asociación Mundial de Ligas para evitar la amenaza de acción legal y el organismo rector del juego argumentaría que todo el proceso ha sido abierto y transparente. Sin embargo, el CEO de la PFA, Maheta Molango, dice que el principal problema aquí es "una diferencia de opinión" sobre el significado de la palabra 'consulta'."La consulta no es que yo tenga una idea loca, luego te cuento sobre la idea loca, te quejas al respecto, hago algunos ajustes y luego sigo adelante de todos modos. ¡Todavía es una idea loca!" dice el exdelantero del Brighton a GOAL. "La consulta es una discusión significativa entre dos partes donde presentas una idea y luego yo respondo con algunos argumentos en contra. Podemos estar de acuerdo o no, pero no puedes hacerlo de todos modos y siento que hemos llegado a este punto debido a la falta de comunicación."Hubo un punto inicial de discusión que se remonta a 2022, cuando enviamos una carta firmada por todos los capitanes de la Premier League y la Women's Super League, dando la alarma, básicamente diciendo que la situación no va en la dirección correcta y que necesitamos hacer algo juntos. Y esa acción fue recibida positivamente por FIFA y tuvimos una reunión en Manchester donde tuvimos la oportunidad de compartir nuestras opiniones. Pero, desafortunadamente, la situación no ha mejorado desde entonces. Yo argumentaría, de hecho, que ha empeorado".FIFA señala que estableció un grupo de trabajo dedicado al bienestar de los jugadores para garantizar la implementación fluida de principios de bienestar de los jugadores como los períodos de descanso obligatorios, pero Alexander Bielefeld, director de Política y Relaciones Estratégicas de FIFPRO, dice que "¡todo quedó en silencio hasta después de que presentamos nuestra queja legal!" El resultado neto es que ahora estamos viendo evidencia de que los jugadores no solo hablan de tomar el asunto en sus propias manos, ¡sino que realmente lo están haciendo!Antes del parón internacional que acaba de terminar, varios jugadores de alto perfil se retiraron de los partidos de la Liga de Naciones con lesiones de diferentes grados de gravedad. "Es una consecuencia indirecta de la sobrecarga del calendario, empujando a los jugadores más allá de sus límites sin proporcionar los estándares adecuados de seguridad", dice Bielefeld en una llamada de Zoom para discutir un informe recién publicado por la Universidad belga KU Leuven sobre la salud de los futbolistas. "Por lo tanto, los jugadores están votando con los pies, descansando donde pueden."Sin embargo, durante esta ventana internacional también tuvimos al entrenador del Bayern de Múnich, Vincent Kompany, dando voluntariamente una semana de vacaciones a los jugadores que se quedaron atrás. Así, por ejemplo, Alphonso Davies no se presentó al deber con Canadá debido a la fatiga y tuvo una semana libre para recuperarse como resultado. Sin embargo, las salvaguardias no suelen ocurrir voluntariamente. La mayoría de los entrenadores no suelen estar en la misma posición que Kompany, cuyo equipo está cinco puntos por delante en la Bundesliga."En general, hay una falta de rotación y los entrenadores en Francia nos dijeron que han alineado a jugadores que saben que llevan lesiones. Eso se debe a la presión constante dentro de la industria, de los clubes, patrocinadores, medios de comunicación, gerencia, etc., para alinear a los mejores jugadores en cada partido. Por lo tanto, al no abordar adecuadamente este problema, los jugadores y entrenadores están tratando de manejarlo ellos mismos, porque las demás partes interesadas del juego no están protegiéndolos".

Sin 'discusión significativa'

Se ha argumentado que los futbolistas modernos, especialmente aquellos que juegan en el más alto nivel, son más mimados y mejor pagados que en cualquier otro momento de la historia del juego, y el ex centrocampista del Liverpool Graeme Souness fue uno de varios ex jugadores que se burlaron de la idea de que los jugadores tomen medidas de fuerza, especialmente porque los entrenadores de los equipos de élite en la actualidad tienen plantillas más grandes y más sustituciones para trabajar, lo que hace que la rotación sea mucho más común de lo que era hace tan solo 15 años."Creo que jugar tanto es el precio de la entrada", dijo el escocés en el podcast Three Up Front de William's Hill. "Nunca me sentí cansado cuando era jugador. Si estás ganando todo el tiempo, eso significa que jugarás más partidos. Si eres el Manchester City o un gran club, tienes 40 personas en tu plantilla para utilizar".El ex delantero y CEO del Bayern, Karl Heinz-Rummenigge, también afirmó que los jugadores de élite del juego han contribuido en gran medida a su propia caída."Entiendo esta discusión sobre el calendario de partidos, pero los jugadores y sus agentes se han metido en esta trampa", dijo el alemán a Kicker. "Al exigir salarios cada vez más altos, están obligando a los clubes a generar ingresos cada vez más altos. ¿Y de dónde provienen estos ingresos? A través de más partidos. Por eso digo que deberíamos sentarnos con todos los involucrados y discutir, sin emociones, qué mecanismos necesitamos poner en marcha para traer tiempos más racionales en términos de calendario de partidos y salarios".Sin embargo, vale la pena señalar que jugadores como Bernardo Silva y otros han admitido abiertamente que son muy afortunados de poder ganarse la vida de manera increíble jugando al juego que aman, al mismo tiempo que señalan que los jugadores están bajo más presión y escrutinio público que nunca antes, pero cuentan con cada vez menos tiempo libre para pasar con la familia y amigos, lo que significa que ahora se sienten abrumados tanto mental como físicamente."Algunos de los informes que estamos haciendo ahora también están empezando a tener en cuenta las inclusiones en las plantillas", dice Molango a GOAL. "El año pasado, Phil Foden jugó alrededor de 75 partidos, lo cual es mucho, pero también fue incluido en seis o siete plantillas adicionales, lo que significa que todavía viajas con el equipo, te preparas normalmente, regresas a casa tarde, lo que interrumpe los patrones de sueño. Y creo que a veces hay una falta de comprensión de cómo son las cosas para los futbolistas de día a día, y cuánta presión física y mental tienen."Los jugadores de élite son los primeros en admitir que están en una posición muy privilegiada. Han podido convertir su pasión en su profesión. Aman el juego y quieren jugar cada partido. Y muchos lo hacen. Pero a veces tienen que ser protegidos de sí mismos porque son tan competitivos y estamos muy preocupados por los efectos a largo plazo de esta carga de trabajo excesiva porque todo el dinero del mundo no puede comprarte un pulmón adicional para hacer frente a las demandas del fútbol moderno".Bielefeld también afirma que los equipos médicos de élite empleados por los clubes más grandes de Europa están siendo obstaculizados en su trabajo por un calendario de partidos internacionales que está "explotando a los jugadores"."Simplemente no tienen suficiente tiempo para desempeñar adecuadamente su papel", dice, "y es por eso que debemos abordar esto a nivel de gobernanza. Toda la industria ha sido extremadamente despectiva en lo que respecta al bienestar de los jugadores porque la salud y la seguridad interferían con su forma de hacer negocios. Nadie quería verse restringido en términos de cómo programar partidos y cómo vender derechos comerciales prometiendo la disponibilidad de jugadores estrella."Hemos visto a algunos organismos rectores desestimar de lo que hablan los jugadores y hemos visto los comentarios sobre su posición privilegiada, riqueza y ganancias. Hemos visto a los organismos rectores y ligas señalar qué porcentaje de los partidos están organizando en un intento de argumentar que no tienen ninguna gran responsabilidad en la carga de trabajo. Simplemente parece una justificación para no hacer nada sobre el calendario. Pero esta es una responsabilidad de la que simplemente no puedes escapar".De hecho, FIFPRO cree que FIFA tendrá que hacer concesiones tarde o temprano, de una forma u otra.

¡El dinero no puede comprarte un pulmón extra!

Según Alfonso Lamadrid, el experto en derecho de la competencia que lidera la queja de FIFPRO contra la FIFA, los futbolistas tienen derecho a los mismos derechos legales que otros empleados dentro de la Unión Europea en términos de descansos garantizados y protegidos, y por lo tanto cree que el organismo rector del fútbol "no solo está fallando en proteger la salud y seguridad de los jugadores, también está haciendo imposible cumplir los acuerdos de negociación colectiva, por ejemplo, debido a la forma en que establece el calendario". Gran parte del enfoque de los medios de comunicación en la acción legal de FIFPRO Europa se ha centrado en la Copa Mundial de Clubes, que está programada para comenzar el 15 de junio, pero Lamadrid insiste en que el sindicato y las ligas no están tratando de forzar una suspensión del torneo, que incluso Rodri ha hablado de posiblemente jugar si regresa de una lesión antes de junio. "El problema al que estamos señalando es más grande y más amplio que un solo torneo", le dice a GOAL en una llamada de Zoom. "Había la posibilidad de pedir la suspensión de la Copa Mundial de Clubes, pero no lo hemos hecho. Lo que hemos hecho es dejar muy claro que la programación de la competencia se basa en una conducta ilegal. Está contaminada por la ilegalidad. Ahora, si la FIFA quiere seguir adelante con esa ilegalidad, es su decisión. Estarían asumiendo esa posición bajo su propio riesgo. Pero no estamos pidiendo a la Comisión Europea que bloquee el torneo porque, procesalmente, no habría sido posible. Pero hemos dejado claro que es contrario a la ley de la UE. Entonces, si la FIFA quiere proceder, eventualmente enfrentarán las consecuencias. No hay plazo para que la Comisión realice su investigación. Sabemos que ya ha comenzado y que se ha pedido a la FIFA su opinión. Podríamos tener una idea de la acción que la Comisión quiere tomar en unos seis meses, pero no hay un plazo. Y depende en gran medida de la FIFA. Tienen la opción de abordar algunos de los problemas que estamos planteando en cualquier momento. Si lo hacen, podría haber una rápida resolución. Si eligen luchar y potencialmente llevar esto al Tribunal Europeo, donde no les ha ido muy bien recientemente, podría llevar más tiempo. Pero depende de ellos decidir". Y cuanto más se alargue esto, más probable es que haya una huelga.

'El Mundial de Clubes está manchado por la ilegalidad'

Al final, los sindicatos están haciendo lo que sus trabajadores quieren que hagan. La acción legal no ocurre en el vacío. Hubo una demanda para que tomáramos medidas. Así que, veamos a dónde nos lleva", dice Bielefeld. "Una huelga en el fútbol en diferentes ligas y países sería algo difícil de hacer, y todos reconocen eso, pero creo que este es un momento bastante único en cuanto a lo bien conectados que están los jugadores en este tema."Sienten que están empezando a pagar un precio por un calendario sobrecargado que simplemente ya no están dispuestos a aceptar. Ya no tienen miedo de abordar este problema y creo que esa es la principal diferencia con respecto a hace unos años. Por eso ahora los ves discutir el calendario y posibles medidas de huelga de manera muy pública".Molango está entristecido de que hayamos llegado a este punto y no ha renunciado a que se alcance un compromiso, especialmente porque FIFPRO ha firmado recientemente un memorando de entendimiento con la UEFA que dará a los jugadores una mayor voz en la gobernanza del fútbol europeo, pero el jefe de la PFA también dice que ni los jugadores ni quienes los apoyan tienen la intención de retroceder en su intento de asegurar los derechos laborales básicos."El fútbol debería adherirse a las mismas reglas básicas de empleo que cualquier otra industria", dice Molango a GOAL. "Esos chicos son empleados y deberían ser escuchados, porque son los afectados por las horas y las vacaciones. No sé dónde terminaremos, pero hay un sentido real y creciente de frustración entre los jugadores porque están viendo y sintiendo los efectos del calendario en sus propios cuerpos. Estar fuera lesionado durante un año te hace pensar mucho en tu carrera. Y si ves a un compañero de equipo lesionarse el ligamento cruzado anterior, naturalmente vas a pensar, 'Yo podría ser el siguiente'. Así que, no puedes excluir ninguna opción."Pero realmente espero que encontremos una solución. Porque no queremos ser un lugar donde los problemas tengan que resolverse en tribunales y tribunales porque eso no es bueno para la industria."Desafortunadamente, eso puede ser lo único en lo que todos los involucrados están de acuerdo en este momento, lo que hace que uno no pueda evitar preguntarse, ¿cuántos futbolistas más se unirán a Rodri en la banca antes de que se resuelva finalmente la amarga disputa sobre el calendario de partidos?