El Valencia CF pasó, a diferencia de la convulsa etapa que está viviendo en la actualidad, una de sus mejores épocas a finales del siglo XX y principios del siglo XXI. Con entrenadores como Héctor Cúper o jugadores como Cañizares, Albelda, el 'Piojo' López, Kily González o Mendieta, el equipo de la capital del Turia fue una de las referencias en Europa.
Sigue el Atalanta vs Valencia en directo AQUÍ
De hecho, llegó a alcanzar dos finales de la Copa de Europa prácticamente consecutivas. La primera, en París, en la 99/00 y la segunda en San Siro, ante el Bayern de Munich, en un cruel partido en el que los valencianistas cayeron en la tanda de penaltis en la que pudo ser su primera Champions.
En la temporada de 1999/2000, el Valencia tuvo una meritoria actuación en todas las competiciones, ya que fue tercero en el Campeonato Nacional de Liga y ganó la Supercopa de España ante el FC Barcelona. En Europa, arrancó el torneo viéndose las caras en su grupo con el Bayern de Munich, el PSV Eindhoven y el Glasgow Rangers.
En el grupo F, los che se clasificaron para la segunda liguilla de la Champions después de ser líder en solitario, con 12 puntos, superando a los germanos, que acabaron con 9. En esa segunda liguilla, el Manchester United, la Fiorentina y el Girondins de Burdeos eran sus rivales. Ahí no tuvieron tanta suerte, metiéndose en cuartos de final como segundo justo por detrás del equipo británico.
Ya entre los 8 mejores, el Valencia tuvo que desplazarse a Roma, ya que se enfrentaría a la Lazio. En la ida, el cuadro español fue muy superior, goleando a los transalpinos por cinco goles a dos. Ya en la vuelta, a pesar de perder por 1-0, era un mero trámite para acceder a las semifinales y estar entre los 4 mejores equipos del Viejo Continente.
El penúltimo paso antes de la final de París estaba en Barcelona, ya que como en la Supercopa de España, el Barça sería su rival. En Mestalla, el Valencia hizo valer su superioridad para golear por 4-1 a un equipo azulgrana que a pesar de ganar en la vuelta por 2-1, se quedó fuera de la final.
Y en París, esperaba el Real Madrid, que ya tenía 7 Copas de Europa, después de la del 98 en Amsterdam. En la capital de Francia, los madrileños fueron infinitamente superiores y conquistaron su octavo entorchado por 3-0, arrebatando la glora a un Valencia de leyenda.
La otra gran oportunidad valenciana de conquistar la Copa de Europa estuvo en la temporada 2000/01. En el grupo C de la liguilla, teniendo como adversarios al Olympique de Lyon, Olympiacos y al Heerenveen, solo cediendo una derrota y un empate, siendo primero de grupo, entrando en la segunda parte de la liguilla.
Allí, se vieron las caras con el Manchester United por el liderato, que se terminó llevando el Valencia gracias a la diferencia de goles entre los dos conjuntos. En cuartos de final, tocaba otro equipo inglés, el Arsenal. En dicha ronda, tras adelantarse en la ida con un gol de Ayala, los 'gunners' se impusieron por 2-1. Ya en el encuentro de vuelta, un cabezazo de Carew a pocos minutos del final da el pase a las semifinales al Valencia, por el valor doble de los goles fuera de casa.
En las semifinales del torneo, los blanquinegros tuvieron que enfrentarse a otro inglés y la sensación del campeonato, el Leeds United. En el encuentro de ida, que se disputó en tierras inglesas, el empate no se movió y todo quedó por decidir para el choque de Mestalla. En la vuelta, ante su afición, una notable actuación che dio el pase a la final de la Champions gracias a un rotundo 3-0.
Ya en la final, el Bayern de Munich era el contrario en San Siro, en Milán. El escenario perfecto para levantar la Copa de Europa. Sin embargo, y tras adelantarse muy pronto con un gol de penalti de Gaizka Mendieta, los alemanes empataron el choque con un tanto desde los 11 metros de Effenberg.
Tras superar los 90 minutos y la prórroga, quedaban los penaltis. Allí, el Bayern fue más eficaz, y aprovechó los fallos de Zahovic, Carboni y Pellegrino para quitar la Champions al Valencia, que se quedó por segunda vez a las puertas de hacer historia y ampliar su leyenda en Europa.