Muchos grandes del juego han ganado el Balón de Oro desde su creación en 1956, desde íconos del Real Madrid y Manchester United como Alfredo Di Stefano y Sir Bobby Charlton, hasta el dúo holandés Johan Cruyff y Marco van Basten. El destinatario final del premio es decidido por un jurado de periodistas de las 100 naciones miembro mejor clasificadas de la FIFA, que eligen y clasifican a sus cinco mejores de la lista final de 30 hombres reunida por France Football.
En su mayoría, este proceso ha llevado al ganador más digno a ser coronado, pero también ha habido algunos desaires muy controvertidos a lo largo de los años. Lionel Messi ganó su octavo Balón de Oro en la ceremonia de 2023, después de inspirar a Argentina hacia la gloria en la primera Copa del Mundo en Qatar -con el criterio de votación ahora teniendo en cuenta solo los logros de la campaña anterior en lugar de un año calendario. Esa probablemente será la última Pelota de Oro otorgada a la leyenda del Barcelona, que ahora juega en la MLS con Inter Miami.
Messi ha dominado la votación del Balón de Oro junto a su eterno rival Cristiano Ronaldo durante la mayor parte de los últimos 15 años, pero ninguno de los dos fue incluido en la lista final para el premio de 2024, y un cambio de guardia es ahora inevitable. En realidad, Messi puede considerarse afortunado de haber llegado a ocho. Si se tratara solo de habilidad, Messi habría merecido el premio cada año desde 2008, pero ese no es el caso, y ha habido un par de ocasiones en las que otras superestrellas fueron injustamente pasadas por alto.
France Football fue culpable de algunas otras decisiones cuestionables tanto antes como después de la aparición del argentino, con GOAL presente para clasificar los mayores robos en la historia del Balón de Oro.