Arrivé à l'Olympique de Marseille sur la pointe des pieds durant l'été 2016 en provenance d'Hanovre, pensionnaire de Bundesliga, Hiroki Sakai n'a pas perdu de temps pour devenir l'un des chouchous des fervents supporters du stade Vélodrome. Rapidement apprécié pour son abnégation et pour sa gentillesse de tous les instants, le Japonais est aussi l'un des joueurs les plus utilisés par Rudi Garcia ces dernières saisons, lui qui est particulièrement polyvalent en défense.
"Tout dépendra de mes performances sur le terrain. Si je fais du bon boulot, le club voudra me garder. (...) Tant que les gens continueront à m'aimer, j'aurai envie de rester. J'ai envie de laisser une bonne image ici. Je suis fier d'être considéré comme un Marseillais, cela me fait très plaisir", avait justement déclaré Hiroki Sakai, alors qu'un potentiel départ avait été évoqué l'hiver dernier.
Hiroki Sakaï élu joueur de la saison par les supporters de l'OM
Des mots qui n'avaient pas manqué d'accroître encore un peu plus sa côte de sympathie auprès des supporters phocéens, pourtant très critiques, voire hostiles même, à bon nombre de joueurs lors de l'exerice 2018-2019.
Nouveau signe de la côte de popularité importante du Japonais, ce dernier a été élu meilleur joueur de la dernière saison par ces mêmes supporters, devançant de peu l'international français Florian Thauvin, pourtant auteur 16 buts en 33 apparitions en Ligue 1.
Force est de constater que dans le coeur des supporters marseillais, la régularité et l'abnégation priment visiblement sur le talent brut. Voilà qui devrait faire plaisir au latéral déniché à Hanovre, lui qui n'a cessé de se montrer exemplaire depuis son arrivée.