Pikiran Lionel Messi berpacu saat ia duduk di MetLife Stadium pada malam 26 Juni 2016.
Ia baru saja gagal mengeksekusi penalti pembuka dalam kekalahan dalam drama adu penalti Argentina lawan Cile di final Copa America.
Itu adalah kekalahan ketiga berturut-turut dalam penentuan turnamen internasional besar untuk Messi, dan yang keempat secara keseluruhan.
Ia merasa gagal bukan main, seolah-olah ditakdirkan untuk mengecewakan Argentina. Sergio Aguero belum pernah melihat teman dekatnya begitu terpuruk.
Messi tahu bagaimana kegagalannya waktu itu akan digambarkan oleh publik: sebagai bukti bahwa ia tidak bisa memberikan yang terbaik bagi Argentina, bahwa tidak akan pernah bisa menandaingi [Diego] Maradona, bahwa ia bermain lebih baik untuk Barcelona, dan lebih parahnya lagi, ia dianggap lebih mementingkan klub ketimbang negaranya sendiri.
Jadi, di saat emosi memuncak, sambil diliputi oleh "kesedihan besar lainnya", Messi membuat keputusan sulit untuk pensiun dari tugas internasional.
"Saya berusaha keras untuk menjadi juara bersama Argentina, tetapi itu belum terjadi," katanya kepada wartawan. "Saya tidak bisa melakukannya."
"Saya pikir yang terbaik bagi saya adalah pensiun, untuk kebaikan semua orang, untuk saya dan untuk banyak orang yang menginginkannya."
Namun, tidak ada orang Argentina yang benar-benar menginginkannya pensiun.
Bahkan pelatih Cile yang juara, Juan Antonio Pizzi dari Argentina, tercengang oleh pengumuman tiba-tiba Messi.
"Statstik Messi tidak tertandingi dan saya pikir itu akan tetap selamanya seperti itu, karena tidak mungkin seorang pemain sepakbola melakukan apa yang telah dilakukan Messi," katanya.
"Generasi saya tidak bisa membandingkannya dengan [Diego] Maradona karena apa yang dilakukan Maradona selama generasi kami untuk sepakbola Argentina."
"Tapi saya pikir pemain terbaik yang pernah bermain di sini hari ini di Amerika Serikat."
GettyHampir tak terhindarkan, Argentina memulai kampanye untuk meyakinkan sang kapten untuk membatalkan pensiun, dengan presiden saat itu Mauricio Macri secara terbuka memohon agar Messi tetap bermain.
Sementara itu, Enzo Fernandez saat berusia 15 tahun memposting surat terbuka yang emosional kepada Messi di halaman Facebook-nya.
"Lakukan apa yang kamu inginkan, Lionel, tapi tolong pikirkan untuk bertahan. Bertahan dan bersenang-senanglah," tulisnya. "Dalam dunia dengan tekanan yang menggelikan, mereka berhasil mengeluarkan hal yang paling mulia dari permainan, kesenangan."
"Melihatmu bermain dengan warna biru muda dan putih adalah kebanggaan terbesar di dunia. Bermainlah untuk bersenang-senang, karena saat kamu bersenang-senang, kamu tidak tahu betapa senangnya kami."
Pada Minggu (18/12) malam, Fernandez akan menjadi starter bersama Messi untuk Argentina di final Piala Dunia 2022.
Banyak sekali yang telah terjadi selama ini.
Meski pun membatalkan keputusan pensiunnya hanya sebulan setelah Copa America sebagian karena ia tersentuh oleh dukungan publik, ada kekecewaan lebih lanjut untuk Messi di Rusia 2018.
Pada tahap itu, tampaknya peluangnya untuk memenangkan trofi besar di level internasional sepakbola senior sudah sirna.
Namun, penunjukan Lionel Scaloni sebagai pelatih Argentina mengubah segalanya.
Ia tidak hanya membuat langkah taktis yang tepat, ia juga menghasilkan semangat tim seperti klub yang mendorong Albiceleste meraih kemenangan di Copa America tahun lalu di Brasil.
Kesuksesan itu jelas sangat penting bagi Messi secara pribadi. Itu mewakili pelepasan kelegaan sekaligus kegembiraan. Sebuah beban telah terangkat. Sepakbola internasionalnya kembali menyenangkan.
"Saya benar-benar menikmati kebersamaan dengan tim nasional dalam beberapa tahun terakhir," kata penyerang Paris Saint-Germain itu jelang duel final lawan Prancis di Lusail.
"Untuk memenangkan Copa America, untuk mencapai Piala Dunia dengan 36 pertandingan tak terkalahkan, dan kemudian menyelesaikan periode itu dengan final sungguh luar biasa."
"Saya berharap orang-orang di Argentina menikmati diri mereka sendiri dan apa yang kami lakukan. Mereka seharusnya tidak ragu kami memberikan segalanya."
Messi tentu saja memberikan segalanya, yang mungkin terdengar aneh untuk dikatakan tentang seorang pemain yang menghabiskan sebagian besar permainannya dengan berjalan kaki.
Namun, meski usia mungkin mengurangi sebagian dari kecepatannya, itu juga membuat Messi lebih bijaksana, seperti yang dikatakan oleh Jorge Valdano.
Messi menjadi lebih pintar, bahkan lebih mahir memanfaatkan banyak kemampuan yang ada pada dirinya, dengan permainannya sekarang ibarat "memiliki lebih sedikit, ia memberi lebih banyak".
"Messi yang marah", begitu Pablo Zabaleta memanggilnya, telah mengingatkan orang Argentina pada masa kejayaan Maradona. Sosok pendiam yang telah berubah menjadi kapten galak.
Memang, dengan bantuan para pemain lain yang Valdano bandingkan dengan Ocean's 11, Messi telah membawa Argentina ke final, meski menderita kekalahan mengejutkan dari Arab Saudi di pertandingan pembukaan mereka.
Dalam pertandingan yang wajib dimenangkan lawan Meksiko, ia memecah kebuntuan dengan tendangan luar biasa dari jarak jauh, dan terus melejit sejak itu.
Sebelum turnamen berlangsung, Messi belum pernah mencetak gol di fase gugur Piala Dunia. Ia sekarang memiliki tiga gol, serta dua assist terbaik yang mungkin pernah Anda lihat.
Para pengkritiknya kehabisan alasan untuk mengatakannya tidak pantas menyandang status sebagai pemain terhebat sepanjang masa atau GOAT. Yang tersisa sebagai alasan untuk menyangkal reputasinya adalah ketiadaan medali juara Piala Dunia.
Itu bisa berubah pada Minggu malam. Namun terlepas dari hasilnya, status Messi sebagai pesepakbola terbaik sepanjang sejarah sebenarnya sudah tidak terbantahkan.
Perdebatan berakhir. Tidak ada pemain, bahkan Pele atau Maradona, yang pernah bermain pada tingkat keunggulan yang konsisten untuk jangka waktu yang berkelanjutan.
Kylian Mbappe tampaknya ditakdirkan untuk memasuki diskusi GOAT di tahun-tahun mendatang, tetapi akan membutuhkan lebih dari satu dekade kegeniusan untuk mendekati atau menyamai Messi.
Scaloni telah merenungkan bahwa mungkin Argentina bias dalam melihat kapten inspirasional mereka sebagai pesepakbola terbaik dalam sejarah.
Tapi bukan hanya pelatih, kolega, atau rekan senegaranya yang saat ini memberikan pujian untuknya.
Lawan-lawannya di Qatar, telah mengutarakan pandangan mereka tentang bagaimana menggadapi pemain No.10 Argentina itu.
Luka Modric memuji "kehebatan" Messi setelah semi-final, sementara Keanu Baccus membandingkannya dengan "patung lilin": "Ia terlihat palsu di lapangan... Sungguh nyata betapa bagusnya ia sebenarnya."
Josko Gvardiol dipermalukan oleh Messi di Lusail pada Rabu (14/12), namun bek Kroasia yang luar biasa itu berkata setelahnya, "Hari ini dan besok saya akan dapat memberi tahu anak-anak bahwa saya menjaga Messi selama 90 menit."
Selanjutnya, bos Prancis Didier Deschamps telah mengakui bahwa bahkan beberapa rekan senegaranya ingin melihat Messi finis sebagai pemenang pada Minggu malam, sementara ia juga mendapat dukungan dari beberapa pemain terkenal Brasil.
Ronaldo mengatakan ia akan senang untuk Messi jika Argentina menang, sementara Rivaldo mengatakan ia pantas mendapatkannya, "untuk pribadi Anda dan untuk sepakbola indah yang selalu Anda mainkan."
"Tuhan tahu segalanya dan akan memahkotaimu hari Minggu ini."
Messi sudah menjadi raja. Entah ia mengangkat trofi atau tidak, ia akan dianggap sebagai yang terhebat dalam permainan.
Statistiknya mengerikan, begitu banyak rekornya yang tidak bisa dipecahkan dan, pada usia 35 tahun, dia telah bersinar di Piala Dunia seperti beberapa pemain sebelumnya.
Ia saat ini dalam posisi untuk memenangkan Bola Emas dan Sepatu Emas. Jika ya, Anda juga bisa menambahkan Ballon d'Or kedelapan untuknya.
Namun, ini bukan hanya tentang trofi. Ini tentang bakat, keajaiban, dan emosi.
Dibutuhkan olahragawan yang sangat istimewa untuk menyatukan orang-orang dari setiap latar belakang yang memungkinkan dalam kekaguman dan kekaguman. Dibutuhkan GOAT untuk membuat Anda melupakan kehidupan untuk sementara waktu.
Argentina adalah negara yang mengalami kenyataan pahit dari krisis ekonomi, namun orang-orangnya telah menjalani mimpi selama sebulan terakhir.
"Apa pun hasilnya, ada sesuatu yang tidak dapat diambil siapa pun dari Anda, dan itu adalah fakta bahwa Anda beresonansi dengan orang Argentina, setiap orang," kata reporter Sofi Martinez kepada Messi setelah kemenangan semi-final atas Kroasia.
"Tidak ada anak yang tidak memiliki seragam tim Anda, tidak peduli apakah itu palsu, asli, atau KW."
“Sungguh, Anda membuat tanda dalam kehidupan setiap orang. Dan itu, bagi saya melebihi memenangkan Piala Dunia.
"Tidak ada yang bisa mengambilnya darimu, dan itu adalah rasa terima kasihku, atas begitu banyak kebahagiaan yang kamu berikan kepada orang-orang."
Tapi itu bukan hanya sumber kegembiraan antusiasme bagi orang Argentina. Merupakan suatu kesenangan dan hak istimewa bagi kita semua untuk menjadi saksi kebangkitan yang paling luar biasa ini, final yang paling fantastis ini.
Dalam hal ini, tidak masalah apa yang terjadi saat aksi magis Messi berhenti. Tarian terakhirnya sudah sangat indah.
Negara mana pun yang memenangkan final Piala Dunia, setiap orang yang cukup beruntung berada di Lusail akan dapat mengatakan: cukup beruntung berada di Lusail, pemain terbaik yang pernah bermain di sini hari ini.