「ダルウィン・ヌニェス vs アーリング・ハーランド」。2022年夏にプレミアリーグ屈指の強豪にそれぞれ加入した2大ストライカーの論争は、早々に決着を見た。ノルウェー代表FWはいきなりプレミアリーグの1シーズン歴代最多得点記録を更新すると、マンチェスター・シティを歴史的な三冠に導いてみせたのだ。
ジョゼップ・グアルディオラは「みんながハーランドの失敗を望んでいる」とメディアや現地ファンの扱いに不満を述べたが、ハーランドが自ら圧倒的過ぎる活躍でハードルを上げてしまったことは事実。しかしそのターミネーターのようにゴールを量産する姿に加え、インタビューなどで垣間見える愛すべきキャラクターにより、イングランドには多くの支持者が存在することも、また事実である。
だが、ハーランドとマンチェスター・Cはあまりにも成功を収めてきたため、ゴールを決めても少々感動にかけることは間違いない。もはやネットを揺らすことが「当たり前」の光景になってきてしまっているため、その1点が熱狂を生み出す機会はどうしても少なくなってきている。
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では一方、ヌニェスの方はどうだろうか？ 「熱狂を生み出す」という意味では、サッカー界最高の選手であろう。このウルグアイ代表FWに対して賛否両論あることに何ら不思議はないが、この男は常にサポーターに歓喜をもたらす存在なのだ。
文＝マーク・ドイル