レヴァークーゼンの元スポーツ・ディレクター、ライナー・カルムント氏は、かつて、冷徹で容赦ないサッカー界において「タイトル以外に価値のあるものはない」と言った。そして、彼のクラブはひとつのタイトルも持っていなかった。彼らにつけられたニックネームは「フィーゼクーゼン（Vizekusen）」、文字どおり英語に訳せば「セカンドクーゼン」だった。だが、もっと一般的なの英語でのあだ名は「ネバークーゼン」。ドイツでは永遠に二番手で、その痛ましい過去から逃れられない呪われたクラブと思われていた。
世紀をまたぐ6シーズンで、レヴァークーゼンは4度も準優勝している。2000年には、最終節で、ボブスレーでは最強と知られるSpVggウンターハヒンクと引き分けさえすればよかったにもかかわらず、タイトルを逃してしまった。2年後にもプレッシャーに負け、最後の3試合で2敗し、ドルトムントにリーグ優勝を譲った。
2001-02シーズンのレヴァークーゼンは本当に紙一重の成績の連続だった。ブンデスリーガ優勝を逃した1週間後には、DFBポカールの決勝でシャルケに2-4と敗戦。その4日後には、チャンピオンズリーグの決勝で、ジネディーヌ・ジダンの見事なゴールにやられ、レアル・マドリーに負けたのだった。
当時のクラウス・トップメラー監督は、準決勝でマンチェスター・ユナイテッドに衝撃的な勝利を収めた後、ワインと煙草でお祝いをしたが、グラスゴーでは、ルシオやミヒャエル・バラック、ゼ・ロベルトといった偉大な選手のいる素晴らしいチームを率いながら、シーズンを無冠という衝撃的な結果で終えたことで、鎮痛剤が必要ではないかと思われるほどの落胆ぶりだった。
「今シーズン成し遂げてきたことには誇りを持っている。だが、我々は懸命にプレーしてきたから、無冠で終わるのは非常に悔しい」と、監督は報道陣に語った。「大いにがっかりしている。サッカーでは必ずしも努力が報われるわけではない。今シーズンやってきたことを見れば、我々よりも良いチームはなかった。結果を受け入れることは難しいし、つらく感じている」
レヴァークーゼンは2010-11シーズンも2位で終わっている。クラブ史上5度目の2位だが、少なくともその時は壊滅的な崩壊はなかった。それでも「ネバークーゼン」というあだ名は続いた。それはクラブの文化の一部となった。
クラブはワールドクラスの選手を生みだし続けたが、相変わらず結果がついてこなかった。「レヴァークーゼンは常に素晴らしいサッカーをする」と、『11フロインデ』誌のインタビューでバラックは嘆いた。「なのに、いつも何かが欠けている」。その何かとは何か、今ならわかる。それは5試合を残して初めてのブンデスリーガ制覇をレヴァークーゼンにもたらした、シャビ・アロンソ、その人である。